把统一战线作为党的一大法宝，是中国共产党对中国革命、建设、改革基本经验的深刻总结。
（一）
1939年7月9日，毛泽东对陕北公学赴前线的学员发表讲演，第一次提到“三个法宝”。他说，同志们送我一面旗子，我要还给同志们三面旗子，作为你们上前线的礼物。这三面旗子，又名三个法宝，第一个是统一战线，第二个是游击战争，第三个是革命中心的团结。这是“三个法宝”最初的内容。
同年10月4日，毛泽东在《〈共产党人〉发刊词》中，深刻总结了中国共产党成立以来的历史经验，进一步明确提出：“统一战线问题，武装斗争问题，党的建设问题，是我们党在中国革命中的三个基本问题。正确地理解了这三个问题及其相互关系，就等于正确地领导了全部中国革命……十八年的经验，已使我们懂得：统一战线，武装斗争，党的建设，是中国共产党在中国革命中战胜敌人的三个法宝，三个主要的法宝。”由此，“三个法宝”提法正式确立。
（二）
统一战线的法宝作用远在法宝提出之前就充分展现出来了。早在1922年中共二大上就提出了建立“民主的联合战线”的主张，对于推动中国革命发展具有重要意义。
中国共产党经过努力促成了第一次国共合作，开创了反帝反封建革命的新局面，取得了北伐战争的胜利。但由于当时党缺乏革命斗争经验，对马克思主义和中国革命斗争实践的结合没有深刻的认识，由于当时党的主要负责人的软弱退让，拱手让出了党对统一战线和武装力量的领导权，解除了已有的工农革命武装，在强大敌人的袭击下，最终使党完全丧失制止和打败大地主、大资产阶级叛变革命的能力，导致了大革命的失败。
1931年“九·一八”事变后，中华民族同日本帝国主义的民族矛盾上升为主要矛盾。1935年8月1日，中共中央发表《为抗日救国告全体同胞书》（即《八一宣言》），号召停止内战，一致抗日。12月，中共中央在陕北瓦窑堡召开政治局扩大会议，确定了建立最广泛的抗日民族统一战线的策略方针。卢沟桥事变爆发后，中国的全面抗战开始，国共实行了第二次合作，抗日民族统一战线在全国建立起来。在整个抗日战争期间，我们党积极维护并致力巩固抗日民族统一战线。为了联合国民党共同抗日，制止国民党顽固派对日妥协和反共倾向，以毛泽东为首的中共中央针锋相对地提出了“坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对分裂；坚持进步，反对倒退”三大口号，粉碎了国民党顽固派的三次反共高潮。党在各根据地普遍建立“三三制”的统一战线政权，实行减租减息，实行公私兼顾、劳资两利的工商政策，团结争取了民族资产阶级、开明士绅和其他中间力量；同民主党派和无党派爱国人士建立了合作关系，获得广大的同盟者。
抗日战争时期，是党的统一战线政策趋于完善和成熟的时期，毛泽东的统一战线思想在抗日民族统一战线的实践中有很大发展。他不仅提出了统一战线是一大法宝的科学论断，还提出了独立自主原则，又团结又斗争的政策，发展进步势力，争取中间势力，孤立顽固势力的方针，“有理、有利、有节”、“利用矛盾，各个击破”的斗争策略等。解放战争时期，统一战线发展为最广泛的人民民主统一战线，为人民解放战争的胜利、为新中国的建立发挥了重要法宝作用。新中国成立后，党运用统一战线这个法宝，团结各阶级、各党派、各民族、各界爱国人士，为巩固人民政权、进行社会主义革命和建设作出了重要贡献。
（三）
党的十一届三中全会后，邓小平在《各民主党派和工商联是为社会主义服务的政治力量》一文中指出：“在我国新的历史时期，我们的革命的爱国的统一战线也进入了一个新的历史发展阶段。统一战线仍然是一个重要法宝，不是可以削弱，而是应该加强，不是可以缩小，而是应该扩大。”在这一思想的指导下，中国共产党领导的多党合作和政治协商制度不断完善，平等、团结、互助的社会主义民族关系得到进一步加强，党同广大信教群众和宗教界人士的团结得到发展。统一战线这一法宝，为改革开放和现代化建设提供了强大的力量支持。
以江泽民为核心的第三代中央领导集体强调：“在建设社会主义的历史进程中，统一战线仍然是中国共产党的总路线、总政策的重要组成部分，仍然是我们排除万难、夺取胜利的一大法宝。”在2000年第19次全国统战工作会议上，江泽民指出，“实现第三步战略目标离不开统一战线，推进社会主义民主政治建设离不开统一战线，繁荣有中国特色社会主义文化离不开统一战线，完成祖国统一离不开统一战线。强调“在新世纪，统一战线作为党的一个重要法宝，绝不能丢掉；作为党的一个政治优势，绝不能削弱；作为党的一项长期方针，绝不能动摇”。
进入新世纪新阶段，以胡锦涛为总书记的党中央进一步提出“三个法宝”的重要论断。2002年，胡锦涛在走访各民主党派中央和全国工商联时发表讲话，指出：“统一战线是中国共产党团结一切可以团结的力量，夺取革命、建设和改革事业胜利的重要法宝，也是中国共产党执政兴国的重要法宝”。2004年，在庆祝中国人民政治协商会议成立55周年大会上，胡锦涛又强调：“统一战线始终是推进党和人民事业发展的重要法宝，也是中国共产党执政兴国的重要法宝。”2006年，在第20次全国统战工作会议上进一步指出：“统一战线是我们党夺取革命、建设、改革事业胜利的重要法宝，是中国共产党执政兴国的重要法宝，是实现祖国完全统一和中华民族伟大复兴的重要法宝。”