编者按：金瓶掣签是乾隆皇帝针对活佛转世中的一些弊病而制定的一项重要管理制度，在制定时结合了藏传佛教活佛转世认定中的一些传统做法，体现了清朝对活佛转世事务的管理权力。
图为金瓶与签牌。
金瓶掣签制度，是乾隆皇帝为防止包括西藏在内的蒙藏上层贵族利用活佛转世之机夺取宗教权力和防止大喇嘛与蒙藏世俗势力结合而采取的一项重要措施。那么，金瓶掣签制度形成的历史背景是怎样的呢？
活佛转世制度的产生
活佛转世制度是藏传佛教独具特色的一项制度。11—12世纪，藏传佛教逐渐形成“派系众多，寺院林立”的局面，各教派为了生存，不仅将注意力集中于传统意义上的教义宣传，而且开始关注政治领域，与当地的权势集团结合。而传统的“父子传承”“师徒传承”越来越难以满足这种需要。
图为大昭寺释迦牟尼佛像前装有3枚灵童名签的金瓶。
活佛转世，最早为噶玛噶举派开创。它是噶玛噶举派为了维护自身利益，而采用的一种全新的首领传承方式，在一定程度上解决了教派有关财产继承和名号世袭的纠纷。但真正使活佛转世成为制度，并影响整个蒙藏地区的是格鲁派。
1546年，索南嘉措（第三世达赖喇嘛）被认定为根敦嘉措转世灵童，这是格鲁派有明确记录的实行活佛转世制度的开端。之后，达赖喇嘛和班禅额尔德尼的称号，得到中央王朝的册封和认可。继达赖、班禅转世系统形成后，格鲁派中的许多中小活佛，亦纷纷采用活佛转世制度。随着活佛转世制度的普遍采用，其在灵童寻访、认定等具体操作方法上，逐渐形成一套制度。
大喇嘛“皆出一家” 弊端丛生
自元朝时期，西藏正式纳入中央政府的直接管辖之下，之后历代统治者对于西藏事务均十分重视。尤其是清朝入主中原后，清政府逐步加强对西藏政教事务的管辖。此时，相沿已久的活佛转世制度，流弊丛生，引起了清朝乾隆皇帝的担忧。
图为雍和宫僧人端坐于宗喀巴大师像两侧诵经。
据记载，在七世达赖喇嘛圆寂后寻访认定八世达赖喇嘛的过程中，乾隆皇帝特派他所信任的三世章嘉活佛进藏负责。但是，结果选定了与六世班禅有亲戚关系的坚白嘉措为八世达赖喇嘛。此后，外蒙古的哲布尊丹巴活佛又转世在八世达赖喇嘛的亲戚家，而三世章嘉活佛的弟弟和侄子又被认定为却藏活佛和拉科活佛。
面对此种局面，乾隆皇帝在《御制喇嘛说》碑文中指出“现在之达赖喇嘛、与班禅额尔德尼之呼必勒罕，及喀尔喀四部落供奉之哲布尊呼图克图，皆以兄弟叔侄姻娅递相传袭，似此掌教之大喇嘛呼必勒罕，皆出一家，几与封爵世职无异”，“即蒙古内外各札萨克供奉之大呼必勒罕，亦有各就王公家子弟内转世化生者……”
清朝自建立以来，即以联合蒙古王公以及汉地地主官僚为立国的根本，对于蒙古王公和活佛转世的结合有可能造成政教结合势力的崛起，自然极度关切，乾隆帝亦将其视为一大隐忧。（中国西藏网 记者/孙健 部分资料参考《清代金瓶掣签制度的制定及其在西藏的实施》和《金瓶掣签形成的历史背景》）