黄炎培（左一）与周恩来（左二）。
黄炎培是我国伟大的爱国主义者、杰出的职业教育家、著名的社会活动家，中国民主建国会、中华职业教育社的创始人和领导者。
民国初年，袁世凯和以后的北洋政府曾两次电招黄炎培到北京担任教育总长，黄炎培都坚辞不就。袁世凯曾无可奈何地给了他八个字：“与官不做，遇事生风”。
1927年蒋介石上台后，先是通缉黄炎培，称黄炎培为“学阀”。以后又态度转变，前后有过多次，或封官许愿，或提携后代，都被黄炎培一一拒绝。
1946年6月，上海和平代表在南京下关被殴。7月，昆明李公朴、闻一多被害。蒋介石威胁利诱，一再通过他人企图拉黄炎培“下海”参加伪国大，脱离民盟。黄炎培坚决表示：不能同意于不统一、不团结之下通过宪法，此是不通之路；我不能与人共走不通之路；欲我脱离民盟，不能自毁人格。
为了表明心迹，黄炎培还写了名为《吾心》的七律一首：
老叩吾心矩或违，十年回首只无衣。
立身不管人推挽，铄口宁愁众是非。
渊静被驱鱼忍逝，巢空犹恋燕知归。
谁仁谁暴终须问，那许西山托采薇。
1949年新中国成立，黄炎培已是71岁老人。毛泽东和周恩来一致认为，组建新的民主联合政府，非请黄炎培这样的人物“出山”不可。为做好黄炎培的说服工作，周恩来决定亲自登门拜访。
1949年10月的一天晚上，周恩来亲自来到黄炎培的寓所，劝说黄炎培出任政务院副总理兼轻工业部部长。黄炎培面有难色，因为他曾几次拒绝在政府做官，并抱定了“不为仕，不做官”的念头。面对态度诚恳的周恩来，他有些犹豫不决：“1946年我68岁时，就觉得已经老了，做不动官了。如今我已71岁，还能做官吗？”
听了黄炎培的话，周恩来爽朗地笑了起来，连忙称：“黄任公不老。”周恩来又细心地解释说：在新政府任职，不同于在旧社会做官，现在是人民的政府，不是做官，是做事，是为人民服务。在中国人民政治协商会议上，由全国各党派各团体各族各界等一起千斟万酌研究制定的《中国人民政治协商会议共同纲领》，就是为人民服务的“剧本”。我们自己编了“剧本”，自己怎能不上台唱戏呢？不上台唱，岂不违背“为人民”的宗旨？……两人促膝交谈，不知不觉两个钟头过去了，最后黄炎培答应考虑考虑。
中国共产党的道路，给了黄炎培很多的启发；而周恩来的坦诚，又给了黄炎培极大的鼓舞。第二天，周恩来再次登门拜访，黄炎培感激不尽，他不愿让总理“三顾茅庐”，因此欣然同意了周恩来的请求。新中国成立后，黄炎培担任了中央人民政府委员、政务院副总理兼轻工业部部长、全国人大常委会副委员长、全国政协副主席等职务，为国家做了大量有益工作。