1951年，阿沛 阿旺晋美（右）在李维汉（中）的陪同下向毛泽东（左）敬献哈达
阿沛 阿旺晋美是我国伟大的爱国主义者，著名的社会活动家，藏族人民的优秀儿子，我国民族工作的杰出领导人，中国共产党的亲密朋友，国家统一和民族团结的坚定支持者和拥护者，西藏革命、建设和改革的重要参与者和组织者。
阿沛 阿旺晋美1910年出生于西藏拉萨地区霍尔康贵族家庭。1925年，师从喜饶嘉措学习藏文文法、诗学、历史和哲学。1930年至1932年任甲玛庄园管理人。1932年被征入西藏贵族子弟部队，历任班长、排长、营长。1935年与贵族阿沛 才旦卓嘎结婚，并承袭阿沛家族名号。1936年起，历任噶厦“色朗巴”、昌都粮官、民事法官、孜康孜本等。1950年升任噶厦政府增额噶伦，兼昌都总管。
1950年初，根据全国形势和西藏情况，中央人民政府在命令中国人民解放军进军西藏的同时，宣布和平解放西藏的方针，敦促西藏地方当局“派出代表到北京谈判西藏和平解放”。但当时西藏地方政府中以摄政达扎为首的少数亲帝分裂主义分子，在帝国主义势力的怂恿支持下，拒不接受中央人民政府进行和平谈判的主张，蓄意图谋“西藏独立”，在西藏昌都一线调集藏军主力，布兵设防，妄图以武力阻止中国人民解放军进军西藏。
在决定西藏前途命运的历史关头，阿沛 阿旺晋美抛开个人得失，不顾个人安危，明确提出：“西藏问题是中国内部问题，只有同中央人民政府商谈才能解决，应当派代表团去北京谈判”，并先后5次向十四世达赖喇嘛、摄政达扎和噶厦政府报告，促请派代表同中央人民政府谈判，坚持不懈地促进噶厦政府同中央和谈。
1950年4月，阿沛 阿旺晋美升任为增额噶伦兼昌都总管时，就给噶厦政府写报告，提出去昌都不接任总管，将去找中国人民解放军进行和平谈判，但噶厦政府没有采纳。在噶厦政府武力对抗中国人民解放军的形势下，中央人民政府不得不于1950年10月命令中国人民解放军渡过金沙江，打响昌都战役。
在昌都战役期间，阿沛 阿旺晋美派人同中国人民解放军取得联系并进行谈判，随后命令总管署及藏军2700余人放下武器，加快了战役结束进程。昌都解放后，他先后两次与在昌都的40余名地方政府官员联名致信噶厦政府，以亲身经历和对共产党解放西藏的方针政策的理解，说明中国人民解放军进军西藏是为了保卫国防，帮助西藏发展进步，使西藏人民幸福、民族昌盛，并积极建议西藏地方政府派出代表同中央人民政府进行和谈。
昌都战役的胜利，粉碎了帝国主义和西藏当局妄图阻止中国人民解放军进军西藏的阴谋，打开了和平谈判、进军西藏的通道，扩大了中国共产党和中国人民解放军的影响，为和平解放西藏创造了有利条件。
1951年2月，十四世达赖喇嘛和噶厦任命阿沛 阿旺晋美为西藏地方政府和谈首席全权代表，和另外4位全权代表赴北京，同中央人民政府进行和平谈判。阿沛 阿旺晋美出发前在给十四世达赖喇嘛的报告中提出“要明确承认西藏是中国领土，同意中国人民解放军进藏，谈判才能成功”。阿沛 阿旺晋美作为西藏地方政府和谈首席全权代表，经过与中央人民政府全权代表友好交谈、反复协商，达成了一致意见，于1951年5月23日签订了《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》，即著名的“十七条协议”，西藏实现和平解放。
协议的签订符合西藏人民和全国各族人民的利益，是中华民族大团结的胜利，标志着西藏从此摆脱了帝国主义的侵略和羁绊，回到了祖国大家庭，西藏人民迈出了从黑暗和痛苦走向光明和幸福的第一步。阿沛 阿旺晋美在签订“十七条协议”中倾注了大量心血，发挥了不可替代的作用。毛泽东主席对此给予了高度评价，指出这是“办了一件大好事，签订了一个好文件”。
阿沛 阿旺晋美带着“十七条协议”正式文本返回西藏后，以贯彻执行“十七条协议”为己任，积极主动地通过各种方式在贵族官员和各阶层人士中宣传协议，发展壮大爱国力量，坚决抵制各种破坏执行协议的言行。在噶厦政府召开的300多名僧俗官员参加的大会上，阿沛 阿旺晋美向与会僧俗官员详细报告了参加和平谈判和签订协议的经过并出示“十七条协议”正本，理直气壮地表示：“愿以全体和谈代表的身家性命和财产担保，签订协议完全是为了达赖喇嘛和全藏人民的复兴，中央对协议有诚意”，有力驳斥了一些顽固分子的质疑、挑拨和诬陷。他还向中央起草电文，表示坚决要“巩固国防，驱逐帝国主义势力出西藏”。
1951年8月，中国人民解放军进藏先遣部队穿过贫困荒凉的“穷八站”，来到嘉黎，因缺粮无法前进，阿沛 阿旺晋美立即派人到他的家乡太昭，让管家将存粮1万多斤，日夜加工成面粉，用80多头牦牛运到了先遣部队所在地。部队到太昭后，他又支援粮食1万多斤，使部队继续向拉萨前进。
在签订和执行协议的过程中，阿沛 阿旺晋美以国家利益、中华民族利益为重，始终站在党和人民一边，为西藏和平解放、国家统一、民族团结作出了巨大贡献。
1952年2月，阿沛 阿旺晋美被任命为西藏军区第一副司令员。1955年，被授予中国人民解放军中将军衔和一级解放勋章。1956年起，阿沛 阿旺晋美历任西藏自治区筹委会秘书长、副主任、代主任。1965年任西藏自治区人民委员会主席。1968年任西藏自治区革委会副主任。
图为阿沛·阿旺晋美（中）与十世班禅（右）在北京参加活动
改革开放后，阿沛 阿旺晋美曾任全国人大常委会副委员长、全国政协副主席等职。阿沛 阿旺晋美几十年如一日，始终不渝地坚持爱国主义立场，旗帜鲜明地反对分裂，殚精竭虑地推动西藏发展进步，为维护祖国统一，增进民族团结，造福西藏人民作出了重要的贡献。