宋庆龄的一生是和少年儿童联系在一起的。70年前张乐平创作的“三毛”引起了宋庆龄的注意。
张乐平是中国漫画大师、“三毛”之父。他创作的三毛艺术形象象征着中国孩子的命运，深深影响和感染了中国几代人。70年前，新中国成立前夕，“三毛”引起了宋庆龄的注意。她借画家张乐平笔下的流浪儿童“三毛”的影响，举办“三毛乐园会”和“三毛原作展览会”，向海内外社会各界人士筹集善款，大获成功。宋庆龄把“三毛”当成她亲自发起的“小先生”运动的形象代言人，救济贫困儿童、推进扫盲工作。
“我喜欢三毛的漫画”
张乐平是抗战画家。淞沪会战当月，在上海的漫画家组成抗日救亡漫画宣传队，北上宣传抗日，张乐平曾担任副队长、队长。八年间，张乐平带领宣传队足迹遍及十多个省市，直至抗战胜利。他的漫画巡回展出，被译成多国文字，印成传单，由空军空投至敌占区和日本本土，瓦解日军士气。“三毛”诞生于1935年的上海，起初是滑稽幽默的上海弄堂小顽童。抗战胜利后，张乐平重返上海，以抗战前线的经历见闻，创作了《三毛从军记》，反映了战争期间中国少年儿童战争年代上战场当童军的生活。之后，上海流浪儿童纷纷涌入，张乐平又以自己耳闻目睹的社会现实创作了《三毛流浪记》。
“三毛”漫画引起了广大读者的同情和共鸣，纷纷给《大公报》写信，甚至给“三毛”寄去衣服和捐款，托报社转交。1948年3月初，《大公报》出版部将连载漫画《三毛流浪记》结集成册出版。“三毛”漫画引起了宋庆龄的注意。1949年1月初，宋庆龄在致友人王安娜的信中说：“我喜欢三毛的漫画”“希望你能恳请埃迪为我代买6本，我想寄给国外的小朋友。”
“你为流浪儿童做了件大好事”
1949年春，上海街头大量流浪儿衣食无着处境凄惨，宋庆龄与中国福利基金会的人员研究后决定，借画家张乐平笔下的流浪儿童“三毛”的影响，举办“三毛乐园会”和“三毛原作展览会”。遵照宋庆龄之意，中国福利基金会同张乐平联系，希望他举办“三毛原作展览会”，在会上举行义卖，救济上海街头流浪儿童。张乐平十分感动，立即一口答应。他将所创作的《三毛流浪记》《三毛从军记》等300多幅画的原稿全部拿出来展览，在短短一个月里赶画了30幅彩色“三毛”生活画，提供展出义卖，还特地为“三毛乐园会”设计了一枚别致的纪念徽章。
1949年3月下旬，在林森中路（今淮海中路）一幢房子里举行预展，随即又在外滩汇丰银行礼堂举行预展，邀请一些中外朋友前来参观。张乐平后来追忆这唯一一次与宋庆龄的会面说：“那天，宋庆龄坐在我的旁边，她当时已年近六十，看上去却不过四十岁的样子，衣着朴素，仪态大方，举止端庄。同外国朋友谈话，讲一口流利的英语。同我讲话，却是一口道地的上海话。她很亲切地问我是什么地方人，家庭情况如何，怎么画起‘三毛’来的，等等，完全是亲切的家常式的谈话。外国朋友同我谈话，宋庆龄亲自翻译。开始我还有点拘束，看到她这样和蔼可亲，就很快自然起来。她一再向我表示感谢，说：‘这次你为流浪儿童做了件大好事，真太辛苦你了。’听了这些话，我非常感动。”
4月4日（当时的儿童节），“三毛生活展览会”在大新公司（今上海第一百货商店）四楼正式开幕。20多家广播电台进行实况转播，话剧演员尹青担任现场和电台播音。她大声疾呼：“有钱出钱，有力出力，救救三毛！”三毛新作在上海商会会长王晓籁主持下义卖。一些金融家、企业家、画家和外国友人竞相购买，30幅水彩画被争购一空，一名外国记者以800美元的高价购买了一幅“三毛拉黄包车”的画；张乐平为《三毛流浪记》签名200册，当天售出100余册；会场内还售出三毛徽章295枚，首日还有40余人报名参加“三毛乐园会”。
展览会盛况空前，每日参观者达2万余人，展厅可谓水泄不通。不少父母携儿童、教师率学生前来，无锡等地也有学生来参观。由于人潮汹涌，电梯挤坏了好几次。悬挂的画不时被挤下来，张乐平急得直跳脚。有些大人和小孩被挤散，场内不停广播寻人启事。许多工人、码头苦力、三轮车夫、摊贩、教师、店员，争相捐出了辛苦挣来的血汗钱；不少小学生捐出了压岁钱、零花钱，他们送给“三毛”的衣服、帽子、鞋子以及铅笔、练习本、玩具、糖果等堆成了一座小山。
“三毛”现已成了一个“小先生”
宋庆龄对外国友人说：“我们正在举办‘三毛乐园会’。三毛是一个可爱的、中国漫画作品中的主人公。他经历了中国穷苦孩子所要经历的一切苦难。他现已成了一个‘小先生’，而且我们正在用他进行一次筹款活动。”很快，宋庆龄接到美国友人洛特·菲利普斯、爱德华兹等人的捐款，她回信表示感谢，附上“三毛乐园”的会员卡，并赠送一枚张乐平设计的徽章。
“三毛乐园会”规定，不论何人，只要愿意每月出3块银元，救济一个“三毛”的，就是该会会员；愿意每月出15块银元，救济5个“三毛”的，便是荣誉会员；凡是赠送衣物、食品、玩具的，便是会友。展览会于4月9日圆满落幕，各界捐献的现款、金银首饰折合3206块银元，可维持1000余名流浪儿生活一个多月；捐献的物品可供一批流浪儿生活学习所需。宋庆龄非常高兴，写了一封热情洋溢的信给张乐平，感谢他为流浪儿做了一件大好事。
1949年5月，上海解放，一度被迫中断的电影《三毛流浪记》得以继续拍摄，在昆仑影业公司的电影艺术家们的努力下，1949年8月拍摄完成。夏衍提议将《三毛流浪记》加一个三毛迎解放的结局，作为国庆解放时刻的献礼片。该片由赵明、严恭执导，阳翰笙编剧，王龙基主演，于1949年12月正式公映，引起极大轰动。