中国共产党六届六中全会决定成立中原局和南方局，任命刘少奇为中原局书记，局机关设在河南省确山县竹沟镇。在竹沟期间，刘少奇领导中原局坚持独立自主原则，巩固和发展抗日民族统一战线，注重运用策略广泛争取抗日力量，最大限度地发展进步力量，孤立打击顽固势力，为实现中央制定的“大力巩固华北、发展华中”的战略方针作出了重要贡献。
深入调查明确统战工作政策
为迅速传达贯彻党的六届六中全会精神，刘少奇和朱理治、李先念、郭述申等一起，于1938年11月23日乘汽车从延安出发奔赴中原。11月28日到达豫西渑池县。12月20日在县城东关八路军兵站召开了重要会议。刘少奇向与会者传达了党的六届六中全会精神，详细研究和部署了豫西党组织的发展巩固、武装斗争的准备和统战工作。他指出，考虑到豫西地处敌我斗争的前沿，有随时沦陷的可能。因此，豫西党组织要随时准备开展游击战争，建立抗日根据地。为迎接这个艰巨的任务，要大力发展党的组织，加强对友党、友军和地方爱国人士的统战工作。在统战工作中，要坚持党的独立自主方针，有团结、有斗争，斗争的目的是为了团结抗日。
1939年1月28日，刘少奇由豫西抵达竹沟，主持中原局工作。当时，竹沟是党领导的游击根据地，中原抗战的战略支点。但是，由于处于国民党统治区包围，竹沟镇内有国民党的联保处，新四军8团留守处也只是一个半公开的党机关，且无强大武装，要保存和扩大这个战略支点，不能不依靠强有力的统一战线工作。
到竹沟后，刘少奇深入确山、遂平等地调查各方面的实际情况，在听取了有关负责人关于豫鄂边区工作情况的汇报，了解了国民党地方政府和周围驻军的动态后，他强调贯彻党的六届六中全会精神要特别注意两点：第一，在发动群众抗日斗争中，要着重建立共产党领导的人民武装；第二，在执行抗日民族统一战线政策中，要严格坚持独立自主的方针。党的各项工作，应分别不同地区采取不同的方法和策略，以适应不同的形势。
联合友军一致对外抗敌
在竹沟期间，刘少奇主张大胆地在国民党上层军官中开展统战工作。此前在赴中原途中，刘少奇曾到洛阳，就有关第一战区国共两党合作同国民党第一战区司令长官卫立煌进行商谈。经过谈判，卫立煌给了一批弹药装备，同意将洛阳八路军通讯处升格为八路军办事处，并赠送刘少奇一支绿色粗钢笔留做纪念。
到竹沟后，刘少奇派遣鄂豫边区党委统战部长刘贯一去泌阳县送交毛泽东致国民党68军军长刘汝明的亲笔信。随后，刘贯一又以中央代表身份前往襄樊第五战区司令长官处，宣传共产党的抗日主张：一要争取李宗仁同情抗日；二要争取李部协同八路军、新四军共同作战；三要建立李宗仁处与延安的秘密往来。刘贯一在襄樊工作的半年时间里，每星期六与李宗仁会面一次，宣传共产党的抗日主张，商谈在日军进犯桐柏山、大别山地区时，合作开展游击战争问题。经刘贯一多方有效的工作，加强了共产党与李宗仁的相互联系，并从中了解到一些国民党政府方面的动态。
当时，国民党32军军长商震兼任河南省省长，其部下抗日热情很高，在该部秘密工作的共产党负责人王新纲团结争取了一些上层军官，使其掩护和支持群众抗日活动。同时还对51军王学忠部、68军刘汝明部、77军冯治安部做工作，这些友军吸收大批抗日进步青年，还经常捐赠弹药和款项给共产党的部队。与友军的合作，也在一定程度上瓦解了国民党的反共阵营。
敢于斗争应对军事摩擦
新四军在华中抗战，遇到的第一个难题，就是敢不敢与国民党顽固派进行有理、有利、有节的反摩擦斗争。刘少奇以高超的领导策略和斗争技巧指导反摩擦斗争，既打退了国民党顽固派的进攻，又拉住它不使其退出统一战线。
当时，国民党顽固派把共产党和新四军在竹沟的活动视作眼中钉、肉中刺，企图消灭新四军竹沟留守处和竹沟的抗日力量。1939年3月18日，刘少奇奉中央指示回延安参加会议。虽身在延安，但他心系中原，两次致电彭雪枫：“顽固势力积极侵入五战区。我们在五战区必须团结进步势力，采取适当方式，坚决抵抗顽固分子的进攻，必要与可能时，发动群众力量驱逐他们，削弱与瓦解他们的力量。坚决实行一切进步的办法，创立根据地。”同时也连发两封电报给朱理治，指示中原地区的行动方针，强调要很好地运用统一战线的策略，特别要注意帮助友军，对顽固派的进攻则必须坚决抵抗，不怕摩擦以至采用武装自卫手段。
同年9月15日，刘少奇在延安请示汇报完工作后返回竹沟。途中，他在洛阳再次面商卫立煌。刘少奇对卫立煌说，延安方面对于他一直和八路军合作得很好表示钦佩，新四军有一部分接近一战区的南部，希望一战区像对八路军一样，多给他们一些帮助。卫立煌表示能够做到的都尽力去做，也希望新四军有机会打胜仗。
9月18日，中原局作出《关于创立豫南、鄂东、鄂中抗日根据地的决定》，明确提出加紧对国民党军队进行统一战线工作，以拆散国民党的反共统一战线，建立抗日反投降的统一战线。
团结进步分子凝聚抗日力量
为扩大抗日民族统一战线，刘少奇要求中原各地党组织要团结进步的和中间的上层知识分子，争取国民党的左派和中间派人士。
1939年4月，国民党顽固派先后撤掉了一些进步县长、专员，如信阳、应山、确山等县。同时，策动地方顽固县长、专员公开反对共产党。针对这种情况，中原局指示各地党委进行坚决斗争，利用被撤掉的县长、专员发表宣言、公告，斥责国民党政府的错误政策。特别以信阳县被撤县长李德纯的名义写文章，在各报馆发表，历数维持信阳的功绩，指责打击进步势力之不当，对顽固势力进行坚决斗争。
中原局卓有成效的统战工作，当时吸引了全国各地不少知识分子和有志之士到竹沟参加抗日活动，如社会科学工作者邓楚云、经济学家裴济华、木刻家刘砚等，中原局给他们安排适当工作，充分发挥他们的业务专长，为抗战大业作贡献。著名历史学家范文澜在遂平创办抗日训练班，在第五战区抗敌工作委员会做统战工作，长期奔波于桐柏山中。他还亲自带领战教团在竹沟编演抗战剧目，教育鼓舞人民在共产党领导下团结抗日，在《小消息》报上经常发表文章宣传抗日主张，还把自己省吃俭用存下来的钱作抗日经费。1939年9月，范文澜在竹沟加入中国共产党。
1939年9月19日，中共中央指示新四军军部和中原局，在国民党武力进攻下，必须有充分战斗准备，并须在严格自卫立场上予以有力的还击。此后，刘少奇深入竹沟、石滚河调查了解，召开了中原局和豫南省委扩大会议，作了“国民党反共高潮必然到来，我们如何应变”为主要内容的讲话，要求各地党政军机关和武装部队保持高度警惕，对顽固派进行坚决斗争。他还指出，中原各地敌后抗战力量已经发展，抗日游击根据地已经开辟，我军在华中已经完成战略展开任务，竹沟作为战略基点的历史使命已经基本完成。
10月9日，刘少奇带领中原局机关等300多人东征苏皖敌后。11月底，刘少奇一行抵达安徽省定远县大桥镇的新四军江北指挥部，从而结束了在竹沟的工作。